Un terremoto es una vibración de la Tierra producida por una rápida liberación de energía. Se producen por el deslizamiento de las placas tectónicas que forman la corteza terrestre, (capa más superficial de la Tierra), en torno a una falla (áreas donde es más débil). A medida que se van deformando y doblando algunas partes de esta capa se va almacenando energía, cuando se llega al límite de deformación, se libera súbitamente la energía acumulada en forma de vibraciones sísmicas. Los terremotos mayores liberan mucho más energía que una bomba atómica.
Al origen se le llama foco o hipocentro y desde él se proyecta una línea hacia la superficie para designar el llamado epicentro. Estas ondas se parecen a cuando se tira una piedra en un estanque de agua y se forman ondas que se desplazan periféricamente. Dependiendo de varios factores el terremoto puede producir movimiento hacia arriba y abajo, o hacia un lado y otro, hacer grietas o huecos en la superficie. Debido a que los materiales necesitan cierto tiempo para acomodarse, no es extraño que se produzcan las llamadas réplicas, es decir, terremotos más débiles que el principal, en los días o semanas siguientes.
Las montañas se forman por el choque de dos placas tectónicas. El movimiento se dá más comúnmente en las fallas, estas pueden ser muy grandes y generar grandes terremotos, como por ejemplo la falla de San Andrés, que mide cerca de 1.300 kilómetros y se encuentra en California. De hecho el área del Pacífico, que incluye el Este de Asia (China, Japón, Indonesia, etc.) y el Oeste de América (Alaska, Estados Unidos, México, Chile y Perú) es el área con mayor actividad sísmica.
Cada año se producen más de 300.000 terremotos con magnitud suficiente para sentirse, la mayoría son temblores pequeños y producen pocos daños. Unos 75 son terremotos significativos,18 son importantes y 1.4 terremotos son muy grandes.
Cuando los terremotos se producen cerca de grandes poblaciones, pueden ser muy devastadores. Además, las vibraciones pueden romper las tuberías de gas y provocar incendios.
La Escala de Richter es el método más utilizado para medir la magnitud de un sismo. Mide la cantidad de energía que se despide por el movimiento. Tiene una una progresión logarítimica, de tal manera que un Sismo Grado 4 es 30 veces más potente que un Grado 3 y un Grado 5 30 veces más potente que un Grado 4. Esto significa que un Grado 5 es unas 900 veces más potente que un Grado 3 (30 por 30).
Para darnos una idea, un terremoto de 2 grados no se puede sentir y solo es detectado por los sismógrafos. Uno de:
3.5 grados. Terremoto débil. Se siente en los pisos altos de un edificio
4.5 grados. Tiemblan ventanas, muebles y carros estacionados.
5.5 grados. Caen algunos arboles y se producen daños menores.
6.5 grados. Daños en algunas estructuras y caída de muros.
7.5 grados. Destrucción de muchos edificios y hundimientos de postes.
Más de 8,1 grados. Destrucción severa de una ciudad y levantamiento de la corteza terrestre.
Además de la magnitud del Sismo, es importante la distancia al epicentro, la densidad poblacional y de construcciones en el área afectada, su cercanía al mar (Tsunamis e Inundaciones), etc.
La Escala de Richter se ha utilizado por menos de 100 años; el terremoto más intenso registrado sucedió en Valdivia, Chile el 22 de Mayo de 1960 con una intensidad de 9.5 grados y produjo cerca de 10,000 muertes y que la ciudad quedara inundada unos 4 metros bajo el nivel del mar. El Terremoto más mortífero de los últimos años ha sido el de Indonesia en 2004, 9.3 Grados, con unas 250,000 muertes, la mayoría de ellas relacionadas con el Tsunami que le siguió y produjo olas monumentales e inundaciones.
Los recientes terremotos que afectaron el Centro y Sur del País este mes, produjeron cientos de muertos y graves daños materiales. Probablemente lo más importante que nos han enseñado estos terremotos es LA GRAN SOLIDARIDAD QUE EL PUEBLO DE MEXICO HA MOSTRADO CON NUESTROS HERMANOS EN DESGRACIA. Estos momentos difíciles nos brindan la oportunidad para demostrar que somos solidarios y dar lo mejor que tenemos para ayudar a los más necesitados.