La función más importante de esta vitamina (Acido Fólico o Vitamina B 9) es su participación en el crecimiento y regeneración de las células, así como en la formación de eritrocitos o glóbulos rojos de la sangre, para prevenir anemia. Es útil también en la prevención de varios tipos de cáncer y la Enfermedad de Alzheimer. En los últimos años se ha vuelto del dominio público su utilidad para prevenir o disminuir defectos congénitos, sobretodo del Sistema Nervioso.
El Servicio de Salud Publica de Estados Unidos y el Centro de Control de Enfermedades (CDC) de Atlanta recomiendan que todas las mujeres en edad reproductiva, consuman 400 microgramos de Acido fólico al día para prevenir dos defectos congénitos comunes del tubo neural: Espina Bífida y Anencefalia. Todas las mujeres entre 15 y 45 años deben consumir el Acido fólico, debido a que cerca del 50% de los embarazos en Estados Unidos no son planeados, y estos defectos suceden en una etapa muy temprana del embarazo (3-4 semanas después de la concepción), antes de que la mayoría de las mujeres sepan que están embarazadas. El CDC considera que la mayoría de estos defectos se pueden prevenir si se sigue esta recomendación.
La Anencefalia es un defecto en el cual el bebé nace sin partes del cerebro y el cráneo (como si le faltara la tapa del cráneo), debido a un defecto del cierre del tejido nervioso. Ocurre en 1 de cada 5,000 nacimientos y la mayoría de los bebés fallecen en los primeras horas de vida. Se sabe que este problema se puede disminuir si las mujeres toman Acido fólico, no fuman, ni toman alcohol durante el embarazo. Por algún motivo desconocido, en EUA los hijos de madres de origen hispánico tienen mayor incidencia de este tipo de malformaciones.
La Espina bífida o Mielomeningocele es un defecto del cierre del tubo neural, generalmente en la parte baja de la columna lumbar (en la parte de atrás de la cintura), ocurre en 1 de cada 1,000 nacimientos y en la mayoría de los casos produce debilidad o parálisis de las piernas, así como falta de sensibilidad. En un alto porcentaje se asocia a Hidrocefalia (acumulación de líquido en la cabeza), así como problemas de coordinación y equilibrio lo cual dificulta o imposibilita la marcha. Además produce alteraciones en el control de los esfínteres que controlan la salida de la orina y el excremento. El uso de Acido Fólico disminuye en cerca de 75% la frecuencia de estos defectos.
Para las mujeres con alto riesgo de tener un bebé con defectos del tubo neutral: Diabéticas, o que están en tratamiento con medicamentos anticonvulsivos, o han tenido ya un bebé con un defecto similar, la recomendación es que tomen 400 microgramos al día mientras no se piensen embarazar. Cuando estas mujeres piensan embarazarse deben seguir la recomendación del Servicio de Salud Pública de EUA que sugiere consuman 4 mg (4,000 microgramos) de Acido fólico diariamente un mes antes de intentar el embarazo y por los primeros 3 meses del mismo.
Algunos de los alimentos ricos en Folatos (la forma natural del Acido Fólico) son:
Vegetales de hojas verdes, como las espinacas, la lechuga romana, etc. Espárragos, Brócoli, Cítricos (Naranja, Toronja), Papaya, Fresas, Frijoles, Chícharos y Lentejas, Aguacate, Semillas y Nueces, Coliflor, Elote, Apio, Zanahorias y Calabazas. Otros alimentos, como pastas, panes, arroz y cereales han sido enriquecidos artificialmente con Acido Fólico. Desde que se inició esta práctica, se ha disminuido un 27% la incidencia de espina bífida en EUA.